Na temat pochodzenia tego dania krążą różne teorie. Według jednych falafele zostały wynalezione w Egipcie przez koptyjskich chrześcijan 1000 lat temu, którzy jedli je zamiast mięsa podczas Wielkiego Postu. Z egipskiej Aleksandrii danie to szybko rozprzestrzeniło się na Bliski Wschód, gdzie główny składnik – ciecierzycę, zastąpioną fasolą fava. Inna teoria głosi, że falafele pojawiły się na terenach Azji Zachodniej za sprawą arabskich i tureckich kupców, którzy odkryli je z Indii.
Na Bliskim Wschodzie falafele są daniem ulicznym. Podaje się je w picie lub w płaskim chlebie zwanym taboon. Popularnym sposobem podawania falafeli jest łączenie ich z sałatkami i marynowanymi warzywami, które skrapia się gorącym sosem lub polewa tahini. Dla niektórych smakoszy, kulki falafelowe są idealną przekąską lub przystawką do dań głównych.
Falafele są świetnym daniem dla wegetarian i wegan, którzy szukają alternatywy do szybkich dań mięsnych. Co istotne, ciecierzyca oraz fasola bogate są w białka. Sprawia to, że danie to jest nie tylko smaczne, ale także pożywne.
W większości krajów Bliskiego Wschodu, czyli w Izraelu, Libanie, Palestynie i Syrii, falafele robi się z nasączonej ciecierzycy. Taka wersja tego dania popularna jest także w Europie. Do przygotowanej i zmielonej ciecierzycy dodaje się pietruszkę i czosnek. W Egipcie natomiast falafele przygotowuje się z fasolą fava, którą przyprawia się kminkiem i kolendrą.
